Veuns und MArs, um 1483 Tempera auf Leinwand, 175 × 297 cm, National Gallery of London

Die Besänftigung des Mars als Zähmung männlicher Lust

Man kann natürlich Botticellis Mars und Venus in einem allgemeinen philosophischen Sinne deuten, etwa so, dass die Gegenüberstellung der beiden Götter Ausdruck einer Harmonie der Gegensätze sei. Nützlicher und erhellender erscheint jedoch die Möglichkeit einer realitätsbezogeneren Interpretation. Den Hinweis auf diese Möglichkeit gibt Lukian, denn der antike Autor steuert eine präzise Deutung des von ihm beschriebenen und für Botticellis Komposition relevanten antiken Bildes bei:
»All das ist jedoch nicht bloß eitle Spielerei, auf die der Maler seine Mühe verschwendete, er deutet damit an, dass Alexander noch eine zweite Liebe hatte, den Krieg; obwohl er Roxana liebt, vergisst er doch nicht seine Rüstung. Im übrigen hatte das Bild selbst [...] eine ehefördernde Kraft, denn es war Aetions erfolgreicher Brautwerber. Bevor er ging, gab es auch für ihn eine Hochzeit, eine Art Gegenstück zu der Alexanders; sein Trauzeuge war der König, und das Entgelt für das Hochzeitsbild war eine Hochzeit.«
Der Maler Aetion hatte also mit dem bei Lukian beschriebenen Gemälde ein Hochzeitsbild gemalt, und er erhielt von Alexander und Roxana als Belohnung für sein Bild selbst eine Hochzeit vermittelt. Da nun in diesem als Inspirationsquelle dienenden Text der Hinweis auf die Hochzeit offen ausgesprochen wird, hat man im Kreis von Botticellis Auftraggebern nach entsprechenden Personen gesucht, für deren Hochzeit das Gemälde mit Mars und Venus hätte entstanden sein können. Und diese Richtung der Interpretation ist auch die nahe liegendste, denn sie wendet sich konkreten Bedingungen zu, wie wir sie von anderen Bildern kennen. Bei genauerem Hinsehen stößt man bald auf einen entscheidenden Hinweis in Gestalt eines wichtigen Details. Ganz rechts im Bild nämlich ist ein Nest angebracht, aus dem soeben mehrere Wespen ausschwärmen. Dieses Wespennest bzw. die Wespen selbst sind als eine Anspielung auf die Familie der Vespucci zu deuten. »Vespa« ist das italienische Wort für Wespe, und aus diesem Grund führte die Vespuccifamilie in ihrem Wappen tatsächlich eine ganze Reihe der genannten Insekten. Die Vespucci (man denke etwa an Amerigo Uespucci, dem der Kontinent »Amerika« seinen Namen verdankt waren eine prominente, reiche und mit den Medici politisch eng verbundene Familie. Bislang steht allerdings noch die überzeugende Benennung einer konkreten Hochzeit dieser weit verzweigten Familie aus, doch allein das querrechteckige Format der Tafel, das an Bilder auf Hochzeitstruhen erinnert, hat bereits früh zu der Vermutung geführt, dass es sich hier tatsächlich um ein Hochzeitsbild handele. Aber auch die Identifizierung der im Hintergrund sichtbaren Myrtenzweige hat diese Vermutung erhärtet, denn die Myrte galt nicht allein als eines der Attribute der Venus, sondern auch als Symbol für die Hochzeit.
Zunächst rätselhaft bleibt trotz der genannten Erklärungen die merkwürdige Pose des Mars. Unbeteiligter an jedwedem Geschehen im Bild könnte der Kriegsgott kaum dargestellt werden, ja er scheint sogar entschlummert zu sein. Sein Kriegsgerät, Helm, Lanze, Harnisch, Schwert, wurde von den vier Satyrn zu Spielzeug umfunktioniert. Das Schwert stellt keine Gefahr mehr für etwaige Gegner dar, bestenfalls noch für Mars selbst, denn der liegt offenbar auf dessen ansonsten todbringender Klinge. Der Kriegsgott, oft in eiserner Rüstung oder doch irgendwie wehrhaft dargestellt, erscheint wie der Friede selbst, das Gesicht und die Muskulatur wirken ebenfalls friedlich und entspannt. Das Inkarnat seines größtenteils nackten Körpers zeugt nicht von einer wind- und wettergestählten Natur, die durch die Unbill des Kampfes abgehärtet wurde. Die Haut scheint vielmehr von delikater Weichheit zu sein, die Darstellung vermittelt keineswegs den Eindruck kampftrainierter Männlichkeit. Aller seiner Waffen entledigt, muss er nun nur noch geweckt werden, um seinen Pflichten als Liebhaber nachzukommen. In diesem Sinne jedenfalls dürften die Satyrn zu verstehen sein, von denen einer in eine Muschel bläst, um den Gott unsanft aus dem Schlaf zu reißen. Den antiken Überlieferungen zufolge bringt nämlich dieses Blasinstrument einen besonders furchterregenden Ton hervor.
Botticellis Gemälde des schlummernden Mars konnte zum einen natürlich als ein galantes Kompliment an die zukünftige Braut verstanden werden, die ihren stürmischen Gemahl zähmt, ein Gedanke, der auch dem später entstandenen Gemälde Minerva bändigt den Kentaur zugrunde liegt. Doch über das galante Kompliment hinausgehend, thematisiert der Triumph der Göttin der Liebe über den Gott des Krieges auch die geschlechtsspezifische Rollenverteilung zwischen Mann und Frau, wie sie in den meisten patriarchalischen Gesellschaften gilt, so auch im Florenz des 15. Jahrhunderts. Die so überaus friedlich wirkende Gestalt des kriegerischen Gottes thematisiert nämlich hier die Zähmung der tierischen, traditionell mit dem Mann assoziierten Begierde durch die Göttin der Liebe, im konkreten Fall wahrscheinlich sogar die Domestizierung des vielleicht noch jungen Bräutigams, dessen Leidenschaften durch die Ehe in geordnete Bahnen gelenkt werden sollten. Dieses Motiv der Domestizierung der jungen Männer durch deren Verheiratung ist vor allem in den letzten Jahren als ein zentraler Gedanke profaner Bilder des Quattrocento erkannt worden: Erst in der Ehe finde der ansonsten unkontrolliert umherschweifende Trieb seine sinnvolle, der Zeugung von Nachkommen dienende Erfüllung." Und diese Aufgabe der ursprünglich mit dem unbändigen Mars assoziierten männlichen Freiheit gelingt nur durch die sittsame Liebe, hier verkörpert durch eine vergleichsweise keusch wirkende Venus, die ihrem Gemahl in einem fast hochgeschlossenen weißen Gewand gegenüberliegt. Im Bild repräsentiert Venus als die in reines Weiß gekleidete Liebesgöttin somit die Aussicht auf sinnlichen Genuss im Rahmen der Vorstellung ehelicher Keuschheit. Dieses scheinbare Paradox einer in der Ehe gelebten und damit tugendhaften Sinnlichkeit findet möglicherweise auch in der Brosche auf dem Gewand der Venus seinen Ausdruck, nämlich in deren symbolträchtigem Arrangement: Weiße Perlen umfassen als Zeichen der Reinheit und damit der Keuschheit einen roten Edelstein, wohl ein Hinweis auf Liebe und sinnliche Begierde, die hier von den Perlen der Tugend eingerahmt und im übertragenen Sinne gebändigt wird.
Zu den interessantesten und zugleich gefährlichsten Eigenschaften der antiken Göttergeschichten zählt ihre Vieldeutigkeit. Das gilt natürlich auch für ein Bild von Mars und Venus. Tatsächlich geht mit dem hier vermittelten Thema der Zähmung des Kriegsgottes durch die Göttin der Liebe, mit der Domestizierung der fleischlichen Lust durch die keusch bedeckte Venus, auch die Geschichte eines Ehebruchs einher. Der Gatte der Venus nämlich ist nicht in allen Überlieferungen Mars, sondern der Gott Vulkan, der eines Tages seine Frau mit dem Liebhaber ertappt. Dieses Thema außerehelicher Liebesfreuden wird zwar in Botticellis Gemälde vollständig ausgeblendet, doch als ein latent vorhandenes Element der ursprünglichen mythologischen Tradition erinnert es mittelbar an die sexuelle Lust an sich. Dasselbe gilt, trotz eines mit Sicherheit beabsichtigten moralischen Appells, auch für das Gemälde Botticellis. Venus, die Göttin der Liebe, ist nicht nackt dargestellt und Mars als Inkarnation der Lust sanft entschlummert, doch sind daneben die Satyrn als Verkörperungen der Wollust überaus aktiv, einer schickt sich an, Mars aufzuwecken, ein anderer lächelt einladend die Göttin der Liebe an, ein dritter schiebt wollüstig seine Zunge zwischen die halbgeöffneten Lippen. Die auf Bändigung unkontrollierter Triebe zielende Didaktik des Bildes ist also nur ein Aspekt, wenn auch der wichtigste. Doch gleichzeitig blendet Botticelli hier die Erotik der Darstellung nicht vollständig aus. Die Bändigung der Begierde lässt sich eben nur schwer ohne die Thematisierung der Begierden selbst vermitteln.
Nicht zuletzt aufgrund der möglichen Zweideutigkeit mythologischer Gemälde hat es schon zu Lebzeiten Botticellis Kritiker dieser Malerei gegeben, allen voran den in Florenz tätigen Prediger Girolamo Savonarola, der die Korruptheit der Amtskirche und die Sittenlosigkeit seiner Zeitgenossen heftig kritisierte. Gegen die Schmückung der Hochzeitstruhen mit Geschichten aus der antiken Mythologie formulierte er zum Beispiel folgenden Einwand:
»Und die Häuser der Bürger, - was soll ich von ihnen sagen? Keines Kaufmanns Tochter macht Hochzeit, ohne ihre Aussteuer in einer Truhe zu verwahren, die nicht mit heidnischen Geschichten bemalt wäre. So lernt die neuvermählte Christin den Trug des Mars und Vulkans Listen eher kennen als die berühmten Leben heiliger Frauen in beiden Testamenten.«
Savonarola brachte die Florentiner sogar so weit, dass sie zum Karneval 1497 die Zeichen weltlicher Lust und Eitelkeit - und hierunter auch zahlreiche Bilder profanen Inhalts - öffentlich verbrannten. Botticellis Mars und Venus und andere seiner mythologischen Gemälde waren allerdings nicht darunter. Möglicherweise hatte bei deren Besitzern die Lust an den Bildern und ihren Inhalten die Oberhand behalten. Nicht unerwähnt bleiben sollte allerdings, dass sich Botticelli, der Maler heidnischer Geschichten«, in den neunziger Jahren des 15. Jahrhunderts stark von den Predigten Savonarolas beeindrucken ließ und gegen Ende seiner Karriere praktisch keine Bilder mythologischen Inhalts mehr schuf.

Boticellis Venus - Detail aus Venus und Mars

Satyr spielt mit Mars' Lanze

Schlafender Mars